戲海女神龍的緣牽一線
深閨女子不出門
每日針線不離穿
煩惱姻緣未落對
怨嘆月老不做媒
八十八歲的江賜美以閱盡滄桑的嗓音，娓娓唱出閨中少女的心聲，笑道這麼多年來「我是頭擺（第一次）唱，真好耍（好玩）。」這是她十六歲初次登臺所演唱的戲詞，熬過七十餘個年頭，她不僅是臺灣第一代布袋戲女性演師、更是如今掌中戲創新的推手。當年西田社封其為「戲海女神龍」，這個名號至今已享譽國際。
從深閨少女到第一女演師
江賜美，一九三三年出生於南投三塊厝，是「真快樂掌中劇團」的創辦人。出生之時，曾祖父江仁厚擅長堪輿風水，一推算她的生辰八字，便感嘆「這個查某囡仔命真苦，這世人註定要勞動，要做查埔人的工課。」她的手，的確是一雙勞動的手；從十六、七歲起，她會自己搬張椅凳、桌子，自己練習操偶技術，用心揣摩如何為戲偶投注靈魂，不論是文生的溫文儒雅、小旦的蓮步輕移、武生的豪邁粗獷、丑角的詼諧腳步，年紀小小的她天資聰穎，通過自學把各種角色的情緒動作，拿捏得精準、精湛。她用這雙勞動的手托起了臺灣布袋戲的輝煌歲月，近年更提攜兒孫輩共同推動這項技藝重返榮耀，登上國際舞臺。
江賜美與布袋戲情繫一生，是受到做戲班樂師的父親江同生所影響。她憶起一九四九年的農曆三月，正逢媽祖聖誕的大日子，戲班大缺人手，當時人手不夠是會被雇主扣錢的，因此父親要求她去幫忙。然而，那個年代的長輩常說：「第一衰，剃頭噴鼓吹。」甚至有諺語說：「爸母無捨施，送囝去學戲。」意思是，在昔日社會階級觀念中，演師與樂師是辛苦人家才會從事的工作，社會地位較低，除非萬不得已，較少有家長願意讓孩子到戲班工作。因此江賜美當年百般不願意，但在父親威嚴及祖母苦勸下，她決定就幫這一次。一開始她被交代在後場挑選戲偶交給演師，這個工作要眼明手快，不能拿錯戲偶，更不能耽誤前場節奏。戲班班主老婆教她分辨忠角與奸角，也交代她已經死掉的角色就放到地上，千萬別再出場—對江賜美來說，生平第一次接觸戲偶的畫面仍歷歷在目。當年布袋戲班前場編制有主演與助演，還有數名歌手。班主老婆臨時教她一首〈千金小姐乞丐兒〉的戲詞，讓她登臺做代班歌手。結果這一唱就吸引住觀眾的耳朵，觀眾紛紛稱讚唱得好，因此江賜美隔天又被班主找來幫忙，從此就與布袋戲「黏住了」，一演就是一輩子。
古早時代廟口酬神的布袋戲，稱為廟仔戲。演師分為主演與助演，主演負責操作主角和全場口白，助演協助操作配角。江賜美從廟仔戲中，利用機會於後場觀摩老演師的技巧，以持續不輟的自學，以及與生俱來的口白天賦，逐步鍛鍊自己的表演風格，與父親、兄弟共同創立「賜美樓」布袋戲戲班，由江賜美擔任主演，名聲逐漸擴大，成為傲視群雄的女主演。一九七〇年代又陸續成立「真快樂」、「新快樂」掌中劇團，以家族成員組成，老中青同堂演出。
從決意退休到重出江湖
江賜美與「西田社布袋戲基金會」是緣牽一線，而牽起這條線的人是西田社的董事曾文龍。早年她曾受邀到南投水尾表演，而曾文龍當時住在水尾，對江賜美的戲路留下深刻印象。江賜美年屆六十歲時，在家人建議下宣布退休；當時身為西田社董事的曾文龍親身來拜訪，表示江賜美目前身體勇健，應該要繼續表演，不然戲迷看不到江賜美的演出就太可惜了。初時，家人勸她好好休息，因此江賜美便拒絕了。
曾文龍秉持著對文化傳承的熱忱，再度拜訪江賜美，苦勸她「布袋戲現在已經沒落了，妳退休不做的話，這個傳統很快就會消失了。」更邀請「真快樂掌中劇團」至西田社表演。在大環境變遷，布袋戲逐漸式微的情況下，西田社多次的造訪與邀請，讓江賜美大為感動，決定復出做兩天戲。也因為這次因緣，她慢慢又回到後場，重新拿起戲偶。
一九九七年，六十五歲的江賜美受到「西田社布袋戲基金會」邀請，接受「國立傳統藝術中心籌備處」委託，完成《臺灣布袋戲女演師的研究與調查》一書，並與「螢火蟲映像體」合作拍攝完成《找尋布袋戲老藝師—江賜美》紀錄片。該片獲選「一九九七年金穗獎的地方文化紀錄片影帶獎」、「一九九八年新加坡國際影展參展作品」。
對於西田社，江賜美對陳金次等創辦人讚不絕口。由於早年社會風氣對布袋戲與演師多所鄙薄，然而這些教授們卻開知識份子關懷傳統戲曲文化之先河。每每她登場表演時，西田社總會有一位研究員來現場錄音、做田野調查，這些作為都讓江賜美點滴在心頭；原本媒體或其他研究單位來取材，都需要先跟劇團申請，但凡是西田社的研究人員，都能逕自到後場錄音或田野調查，如同自家人般。她感慨地說，幸好當時西田社有遠見，留下許多珍貴史料，包含她巔峰時期的表演紀錄。
二〇〇七年江賜美以七十五歲高齡，受文建會紐約文化中心的邀請，帶領「真快樂掌中劇團」遠赴美國巡迴演出；二〇〇九年、二〇一一年再獲邀前往美國演出，後又陸續參加匈牙利國際偶戲節、巴黎想像藝術節、法國世界偶戲節等，將臺灣掌中文化的布袋戲推廣至海外，演出足跡遍布美國、日本、韓國、荷蘭、法國、義大利等地，承接臺灣傳統文化的推展工作，獲得了國際戲迷的高度讚譽。作為臺灣布袋戲界第一代女主演，縱橫臺灣傳統戲劇界七十餘年，西田社謝德錫在《臺灣布袋戲女演師的研究與調查》一書中，為其尊封「戲海女神龍」。
盼布袋戲傳承與發揚
江賜美回顧一生，時常感念西田社的成員對傳統技藝保有熱忱，無懼當時大環境與布袋戲的沒落，大量挹注資金與人脈；如今又將珍貴史料交給國立陽明交通大學傳承，她感慨當年民間有人這樣自主來保存，真的很好。
她欣慰一生致力於掌中戲技藝，現在有兒孫傳承衣缽，為布袋戲帶來嶄新格局。也盼未來財團與政府能持續推動布袋戲的傳承與發揚。