奠定布袋戲文化的論述主體性
在接觸西田社以前，謝德錫曾任《首都早報》資料室主任，長期蒐集臺灣資料文獻。後來為《自立晚報》以二十世紀臺灣重要人物為主軸撰寫《臺灣近代名人誌》；並曾參與「錦繡文化企業」出版的《臺灣全紀錄》年鑑，負責編撰民國三十八至五十五年的年表、介紹這段期間臺灣的重要歷史事件。長年投身於臺灣現代史研究，讓他有著豐厚飽滿的文化經歷，也成為日後擔任西田社要職時，與「通天教主」黃海岱、「亦宛然」李天祿、「新興閣」鍾任壁等大師合作時的奠基。
憶兒時：獅館巷的布袋戲童年
謝德錫生長於人文薈萃的大稻埕，當時大稻埕的慈聖宮媽祖廟是布袋戲很重要的演出據點，大小戲班在進行全臺巡演前，必定到慈聖宮首演。因此鑼鼓敲打與布袋戲演師的精湛口白，成為謝德錫童年裡相當寶貴的記憶。當時他就讀太平國小，附近涼州街曾經是布袋戲班的聚集地，有「獅館巷」之稱，當時許王的「小西園」與李天祿的「亦宛然」等知名戲班都在這裡設立聯絡處。令他印象很深刻的是，當時還有店家引用「哈哈笑：王炎布袋戲」的名字來販售文具，小學生們都爭著搶購。
他回憶起小時候與同伴一起看「小西園」的戲碼，聽許王扮演曹操，一出口就是霸氣又奸邪；下一秒扮演關雲長，語氣卻是義薄雲天。他們當時就想：「哇！這是怎樣的天地啊！怎麼會有人可以短短數秒，從曹操就變成關雲長。」在當時，野臺戲是人們獲取傳統文化的重要管道，孩子們從布袋戲裡瞭解忠孝仁義、瞭解春秋三國，也學會了人情世故。
思源頭：溫州街的初代會館
謝德錫與西田社的淵源，從一九八六至二〇〇〇年整整情牽十五年的緣分，從一位布袋戲文化的支持者，到扛起西田社總幹事、戲班團長等重任，編寫劇本、培訓子弟兵，樣樣都參與，這份緣份是如何開啟的呢？
一九八〇年代，西田社創始人之一—— 陳金次教授，甫從史丹佛大學取得博士學位歸國，進入臺灣大學擔任數學系副教授，對臺灣在地文化懷有滿腔熱忱，也時常在報章媒體上刊載對於鄉土人文的見解。在共同朋友引薦下，謝德錫與陳金次成為好友，常常在臺灣大學教師宿舍裡暢聊，從傳統文化聊到布袋戲，也談到西田社的創立與發展願景。後來基金會於溫州街租了一個場址，作為西田社的會館，委託謝德錫幫忙做會館布置。謝德錫手上原本就有大量的文獻，信手捻來就找到沈平山著作的《布袋戲：中國掌中藝術》專書，經過整理與消化，編撰臺灣布袋戲發展摘要，製作看板放置於西田社會館中；當時人們一走進去，透過閱讀看板就能瞭解臺灣布袋戲的緣起與演變。這就是他與西田社的初次合作，從友情協助的立場漸漸成為組織裡不可或缺的角色。
謝德錫記憶中，西田社草創初期，最大的壓力來自於經費。當時創立基金僅有一百萬元，聘請固定營運人員是有困難的；最早來自於董事部門奉獻，像是陳金次、李鴻禧、楊維哲三位學界領袖的號召，以及時任總幹事的李來富女士大力奔走募款。當時為了搶救古戲偶，基金會成員不僅掏出存款，也到處向朋友借貸。當時李來富也積極協助董事會，鼓舞董事成員中的醫生、律師、出版社負責人等，協助負擔人事、行政開銷等項目，讓組織得以無後顧之憂，持續推廣事業。可見當時民間團體積極鼓勵基金會永續發展。
西田社創立的出發點為布袋戲文化傳承，初期經常辦理各種研習班，後挑選一九八八至一九九〇年，三年間的研習班學員，於一九九〇年八月輔導成立「西田社布袋戲實驗劇團」， 二〇〇二年更名為「西田社傳統劇場」。不同於傳統戲班為父子或師徒傳承，西田社傳統劇場更具開放性，只要有興趣者都可以加入；初期成員均為業餘性質，來自各領域如學校教師、裝潢設計師、上班族、大學生、計程車司機等，本著對傳統布袋戲的熱忱匯集在一起。當時最年輕的是十幾歲的陳漢忠，後來成立「阿忠布袋戲」紅極一時；也有臺灣大學「臺大掌中劇團」社團的學生們主動協助，例如時為農業機械所研究生的吳正德，後來成為「西田社傳統劇場」藝術總監。
擔大任：身兼西田社總幹事與戲班團長
西田社布袋戲基金會成立於一九八五年，當時野臺金光戲的文化已沒落，布袋戲已進入無線電視播映時代。然而一九八〇年代起政府對演出內容的種種限制與審查，造成大量戲迷流失。對於布袋戲前場與後場的傳統文化，人們也逐漸漠視，一些重要戲偶、戲服與道具差點流落海外，幸得西田社重金購買才得以保留。
在這個氛圍下，西田社有感於臺灣布袋戲老藝師逐漸凋零，當時許多國寶級師傅已屆耄耋之年，期盼透過文字紀錄留下詳細文史資料，再次請謝德錫協助口述採訪。謝德錫花費一年的時間，逐一採訪黃海岱、李天祿等老藝師。由於他已累積多年的歷史撰稿功力，對於民國三十八年至五十五年期間的臺灣時空背景甚為熟悉，也蒐集過這些巨匠的輝煌事蹟，因此當老藝師述說自己的生平脈絡時，他能立即運用淵博的歷史知識進行驗證，駕輕就熟地完成艱鉅的採訪任務，陸續編撰出版《哈哈笑：王炎》、《五洲園：黃海岱》及《亦宛然：李天祿》等專書，這些以大師為主體的著述，也成為本土布袋戲研究的重要參考文獻。
一九九六至一九九九年，謝德錫擔任西田社布袋戲基金會的總幹事，一肩扛下營運責任以及推動「西田社布袋戲團」。雖然他不是專業的演師，仍盡心盡力帶著戲班孩子們，一起到李天祿居住的「老師府」習藝。為了讓孩子們有實際發揮的機會，他協助拓展表演的管道，像是進入中小學與大專院校表演，甚至多次在百貨公司裡搭起戲臺，為社會大眾演繹布袋戲的深度美學。
擔任團長期間，他也與藝師們共同創作。他把臺灣在地歷史撰寫為劇本，再請專業藝師改編為適合表演的劇本，以及編寫口白，讓戲班的孩子們演出。像是他曾與「新興閣」鍾任壁合作兩齣戲劇：一齣為《滬尾守備阿火旦》，改編自清法戰爭臺灣在地故事，另一齣為《臺灣海賊王》，演繹乾嘉年間稱霸於臺灣海峽的大海賊。他認為，透過布袋戲重新詮釋在地故事，分享給在地的學子，可以加深孩子對土地的認識。
理脈絡：奠定布袋戲文化的論述主體性
在西田社期間，為了爭取公部門經費，也為了拓展西田社的研究能量，他執行了兩個研究計畫，其一是針對臺灣布袋戲女演師的研究計畫。他為了尋找女演師的起源，採訪江賜美、詹寶玉等第一代女演師。早期女性出現在後場一度是禁忌，直到民國三十八年，因政府禁止外臺演出，布袋戲轉入內臺發展，女性由協助演唱、到口白、操演，相當受到觀眾歡迎，也成為票房保證。他在研究計畫中為第一女頭手江賜美取了一個封號「戲海女神龍」，也讓文化界沿用至今。
第二個研究計畫是臺灣閣派布袋戲研究計畫，整理出臺灣金光戲發展脈絡。西元一九五〇年至一九七〇年是金光布袋戲發展的全盛時期，原本以酬神為主的戲棚布袋戲，轉入內臺演出，當時以虎尾「五洲園」與西螺「新興閣」這二個門派為主。謝德錫深入瞭解「新興閣」的五代發展，留下珍貴的史料，建構臺灣布袋戲主體性論述，深化在地認同的理念。
談傳承：各縣市建置布袋戲場館
擔任總幹事期間，每逢學校寒暑假，謝德錫會帶領戲班到社教館舉行研習活動，在三到五天的課程裡，教導孩子從前場到後場的操作，安排一些簡單的戲碼，讓孩子串場演出。他從兒童心理學的觀點切入，認為透過戲偶的操作，能夠讓孩子盡情展現自我，尤其是對自閉症的孩子有顯著效果。為了讓教育範圍涵蓋更廣、更深入，他也編寫了兩本著作，一本為《臺灣小百科-臺灣布袋戲》，讓國小學童從中認識布袋戲；另一本為與臺北市教育局合作的《戲說布袋‧掌中乾坤》，提供國中小學老師作為授課講義。
他強調，布袋戲是必須傳承與發揚的重要文化。他心中理想的傳承方式，係各地方皆設立一個固定場館，如同雲林布袋戲館這種館舍。「場地不需要大，只要有一個簡單的劇場，固定演出布袋戲，讓下一代在成長過程裡，可以頻繁去欣賞、接觸，實際看到布袋戲前場和後場的串聯。最好能讓孩子實際操作，演練一次鑼鼓經，去打鼓、敲鑼一下，成為鄉土教學的一環。」他認為布袋戲的本質，是完整前後場的技巧，過往他在西田社期間努力推廣是有心而無力，未來期待政府與民間企業能夠繼續投注心力。
在他心目中，布袋戲是在地文化傳承最好的載體，因為獨自一人也能完成的掌中戲，不管到哪裡都可以表演。他也提起臺灣人到了海外讀書或是工作，在異鄉若被問及「臺灣特有的戲劇技巧是什麼」，布袋戲正是極佳的代名詞，從皇民化布袋戲、金光布袋戲、到現在的電視電影布袋戲，發展脈絡可以代表臺灣政治、歷史與文化的進程。若是咱們的孩子在成長歲月裡，每一個人都能接觸布袋戲，每一個人都會簡單的操偶，就是臺灣戲劇傳承的真正落實，扎下文化的根。