傳藝未完成，誓願老不休
國家雙認證的人間國寶藝師
現年九十一歲的國家藝師陳錫煌，他的父親李天祿為臺北「亦宛然」掌中劇團名師，外祖父則是「樂花園」布袋戲戲班班主陳阿來；出生於布袋戲世家，也造就他的戲臺人生。一九三一年陳錫煌出生，因其父李天祿入贅陳家，按約定長子必須從母姓姓陳。同年李天祿成立戲班「亦宛然」，二十年後，一九五三年陳錫煌出師，自組「新宛然」巡演大臺北區，其前場、後場樣樣精通，享有名聲。一九七五年因大環境沒落，「新宛然」解散，直至二〇〇九年再組「陳錫煌傳統掌中劇團」，至今傳習不輟。陳錫煌是國內唯一獲得文化部「重要傳統藝術布袋戲類保存者」、「古典布袋戲偶衣飾盔帽道具製作技術保存者」兩項國家頭銜的傳統布袋戲藝師，代表作品有《飛劍奇俠》 、《巧遇姻緣》 等。
一九四〇年代，布袋戲大受歡迎，父親李天祿的「亦宛然」迅速崛起。年輕的陳錫煌在父親旁跟著學戲，後來到中南部待了一段時間，與「新興閣」鍾任祥習得不同演法，他兼容了南北表演技藝之長，發展出自成一格的表演藝術。因應電視演出，一九五〇年代後，陳錫煌也開始研究更細膩的操偶演技，然而金光布袋戲蔚成主流，傳統布袋戲漸漸式微。雖有學者重視，但民間市場已逐漸萎縮，陳錫煌只好解散「新宛然」。
後來陳錫煌展開創意偶劇的世界巡演，與世界接觸的過程中，他終於意識到自己是世界級的大師，而他所擁有的傳統布袋戲技能，更應該被傳承與保存。 二〇〇八年，年近八十歲的陳錫煌，一肩扛起傳承的重擔，用自己的名字創立「陳錫煌傳統掌中戲團」並進行國際巡演。無論是沒有基底的年輕人，或甚至是不諳臺語的外籍人士，只要有興趣學習，他都願意傳授，教授範圍包含前臺操偶、後場管樂、服飾製作等，一點也不藏私。
陳錫煌對於木偶角色有精湛的詮釋，一顰一笑的戲偶動作，任何角色在他掌中操弄，皆能靈活有度、栩栩如生。不僅如此，陳錫煌亦專精於布袋戲盔帽、兵器、道具等工藝製作，所有戲偶的版型繪製、花紋縫繡連綴皆為自製。其製作的立體帽型經過不斷改良，表演時不易掉落，配色造型亦典雅不俗，受到主演們歡迎，近年更被藝品蒐藏者搶購。
協助西田社傳承技藝
一九八五年，西田社布袋戲基金會成立之際，成立大會上邀請「亦宛然」李天祿、「小西園」許王等國寶級演師同臺獻演。這場盛會後，創辦人之一── 臺灣大學教授陳金次，邀請李天祿至西田社授課，李天祿答應後，推薦長子陳錫煌負責教學課程，期待讓傳統掌中戲的香火代代相傳綿遠流長。
早年臺灣社會的大眾娛樂較少，在那個連廣播劇都尚未盛行的年代，觀眾來到戲臺下，不只是為了「看戲」，也不只是看操偶技術，而是「聽戲」。「我們掌中戲的功夫非常深奧，比如說，口白聲情表現要有觀眾緣，口白本身就是一門很深的藝術。」陳錫煌強調，掌中戲演師的口白是否能引人入勝，是演出成功的關鍵條件；演師如果沒有對角色投入情感，而是照著腳本唸誦，或是聲線無法獲得觀眾喜愛，就只能繼續擔任助演，無法擔任劇團主演。「還有，要懂得分辨戲偶角色的特質，這個角色走路該怎麼走，口白語氣該怎麼講，都是很深的功夫；戲偶一定要生動，觀眾才會喜歡看。」
陳錫煌憶起西田社，提到自己印象最深刻的是，三位教授當時為了傳承布袋戲文化，購買非常多的戲偶，耗資巨大。陳錫煌同時也感慨，營運一個掌中戲戲團實屬艱難，他在二十三歲意氣風發之際成立的「新宛然」劇團，一九七〇年代遭逢野臺戲逐漸沒落，他常常找不到後臺師傅，無奈之下也只好解散。因此當他回頭檢視西田社的興衰，也能理解其中經營的難處。
用臺語之美，傳承莘莘學子
提到布袋戲文化的興盛與沒落，陳錫煌回憶起自己小時候，即使雙手才捧起碗筷，這時外頭若有鑼鼓聲乍然敲響、北管音樂突然奏起，他便不管桌上的菜餚，立刻往門外衝出去，就是要第一時間聽到布袋戲頭手的演繹。他也感慨，現代的孩子聽不懂臺灣話，無法領略臺語口白的藝術。
「我們臺灣話是世界上最美的語言，布袋戲就是要用臺語！」
陳錫煌曾經在爸爸李天祿介紹下，與弟弟李傳燦一同去國小授課，當時校方沒有經費、沒有戲偶、沒有鑼鼓，他和弟弟沒有半句怨言，帶著自己的師傅與資源，傾心教學三年多。可惜本土語言環境亦面臨世代傳承的危機，陳錫煌擔憂臺語文的流失，將影響這個傳統文化跟著消失，在整體大環境下，孩子聽不懂口白、便會對傳統掌中戲興趣缺缺，往後也沒有新世代能使用臺語文撰寫腳本，甚至盡心學習這門深奧的技術。
也因此，他在七十九歲高齡之際，復出成立「陳錫煌傳統掌中劇團」，就是捨不得這個優良傳統文化逐漸消失。「我看布袋戲就要消失了，這個文化如果不見，實在是可惜，我才會七十九歲又復出，盡力來教導這些有心的孩子，這就是我的初心。」過去數十年，他看見逐漸消逝的布袋戲藝術，深感傳統文化保存不易，便致力於教學工作坊，秉持著有人肯學就肯教的態度，甚至不藏私將獨門技藝一一傳授。他會視學員年齡大小來決定怎麼讓小朋友對布袋戲產生興趣，小朋友可以先從接觸布袋戲偶開始，隨心所欲擺弄玩耍。而國中的學子，由於手掌比較大、掌握度更高，將進一步教導戲偶的控制，以及臺語口白的訣竅。
他認為戲偶若是博物館裡的陳列品，最終傳統文化也會消失，必須在舞臺上展現鮮活的生命力，有觀眾來聽、來看，才能真正達到傳承。甚至手藝和技術也需要在新的時代氛圍中發生蛻變，加進新的文化內容。這位在偶戲界素有「萬能」稱號的大師，即使到了高齡九十，口中念茲在茲的，總是如何將布袋戲的輝煌藝術，長長久久的延續下去。因此也有了一句名言金句——「傳藝未完成，誓願老不休」。
在他眼中，西田社布袋戲的思維與運作，是一個經驗的傳承與借鏡，他也衷心期盼藉由政府機關或是財團組織的力量，一起播下教育傳統文化的種子。